Travailler par temps froid

Certaines administrations fournissent une fourchette de températures pour lesquelles il est acceptable de travailler au froid. D’autres utilisent les valeurs limites d’exposition (Threshold Limit Values) publiées par l’American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH) comme limites d’exposition en milieu de travail ou comme lignes directrices. Dans les endroits où il n’existe pas de limites maximales d’exposition, les lignes directrices peuvent aider à prévenir les blessures et les maladies dues au froid.

Comprendre les risques

Lorsqu’une personne travaille au froid, c’est aux orteils, aux doigts, aux oreilles et au nez qu’elle est le plus susceptible de subir des blessures. Sa vigilance est également réduite. Les blessures et les maladies dues au froid comprennent ce qui suit :

• les engelures, dont les symptômes comprennent des rougeurs, de l’enflure, des ampoules, des picotements et des douleurs;
• le pied d’immersion ou pied des tranchées, qui survient lorsque les pieds sont mouillés ou froids pendant une période prolongée et dont les symptômes comprennent des picotements, des engourdissements, des démangeaisons, des douleurs, de l’enflure et des ampoules;
• les gelures très superficielles, qui surviennent quand la couche supérieure de la peau gèle et devient blanche, engourdie et dure, alors que les tissus plus profonds sont normaux;
• les gelures, qui se produisent lorsque la température des tissus diminue sous le point de congélation ou à la suite d’un contact avec des liquides froids. Les symptômes comprennent des engourdissements, une inflammation cutanée par plaques et une légère douleur. Dans les cas graves, il peut y avoir des dommages aux tissus sans douleur, sans sensations de brûlure ou de picotement et sans ampoules.

L’hypothermie est la maladie la plus grave causée par le froid. La perte excessive de chaleur corporelle peut être mortelle. Les symptômes peuvent commencer par des frissons, de la fatigue et une perte de coordination, et peuvent évoluer vers une respiration lente et superficielle, un bleuissement de la peau et une perte de réflexes. Il faut alors amener les travailleurs dans un abri chauffé et consulter un médecin immédiatement.

Prévenir les blessures et les maladies dues au froid

Les employeurs doivent :

• choisir de l’équipement fait d’isolants thermiques et des outils pouvant être utilisés avec des gants;
• offrir une formation aux gestionnaires, aux superviseurs et aux travailleurs sur les symptômes, les pratiques de travail sûres, les techniques de réchauffement, les vêtements appropriés et la manière de réagir au stress dû au froid;
• encourager les travailleurs à surveiller la présence de symptômes chez les autres;
• décrire les procédures d’urgence et veiller à ce qu’une personne formée soit disponible en tout temps;
• surveiller les températures et permettre aux nouveaux travailleurs de s’habituer aux conditions;
• modifier le rythme ou la cadence de travail (ni trop faible, pour éviter un refroidissement, ni trop élevé, pour éviter une transpiration excessive qui mouillerait les vêtements);
• veiller à ce que les travailleurs portent un équipement de protection individuelle en fonction de l’activité professionnelle, notamment :
  • des couches de vêtements chauds et amples;
  • une couche extérieure coupe-vent;
  • une tuque avec des protecteurs d’oreilles, des mitaines ou des gants isolants, un foulard ou un couvre-visage;
  • des bottes isolantes et imperméables et des bas en laine.