Pneumopathie d'hypersensibilité (Alvéolite allergique extrinsèque)

La pneumopathie d’hypersensibilité (également appelée alvéolite allergique extrinsèque) désigne un groupe de maladies pulmonaires qui se caractérisent par une inflammation des poumons causée par une réaction allergique à une exposition à des poussières animales ou végétales. L'expression « alvéolite allergique extrinsèque » n'est pas simple, mais elle rend compte de l'origine et de la nature de ces maladies.

• « extrinsèque » – cause extérieure à l'organisme;
• « allergique » – causée par une réaction allergique à une substance ou à un agent particuliers;
• « alvéolite » – inflammation d'une structure interne des poumons (les alvéoles sont les petites cavités constituant les poumons).

Une exposition intense ou prolongée (à long terme) à des poussières animales ou végétales peut entraîner une pneumopathie d’hypersensibilité. Pour pénétrer dans les alvéoles (petites cavités d’air situées dans les poumons), les particules de poussières ne doivent pas mesurer plus de 5 microns. Les poussières animales et végétales sont des mélanges complexes qui proviennent de nombreuses sources, telles que la balle des graminées, l'écorce, le bois, les squames animales et les microorganismes, dont les bactéries et les champignons. Les microorganismes produisent des substances chimiques toxiques qui s'ajoutent à ce mélange. Ces poussières peuvent également renfermer des insectes et des fragments d'insectes, des déjections d'oiseaux et de l'urine de rat desséchée. Le foin moisi, la paille, le grain et les plumes sont d'autres sources de poussières.

La pneumopathie d’hypersensibilité n'apparaît pas dès le premier jour d'exposition aux poussières animales et végétales. Une exposition répétée et prolongée est nécessaire. Même dans ce cas, seuls certains travailleurs présenteront des réactions allergiques aux poussières. Entre dix et quarante pour cent (10 - 40 %) des personnes exposées demeurent asymptomatiques, c'est-à-dire n'ont aucun symptôme.

Des réactions complexes du mécanisme naturel de défense de l'organisme, qui protège normalement les poumons contre les substances étrangères, sont à l'origine de l'allergie. On appelle sensibilisation la réaction excessive de l'organisme à la présence de poussières dans les poumons.

Lorsqu'une personne est sensibilisée, la pneumopathie d’hypersensibilité peut se manifester pardeux types de réactions différentes : une réaction aiguë (intense) et une réaction chronique (de longue durée). Les signes et les symptômes varient d’une personne à l’autre.

La crise aiguë est amorcée par une exposition intense à l'élément déclencheur. Elle débute par de la fièvre, des douleurs musculaires et une sensation générale d'indisposition ou de malaise. Ces symptômes sont accompagnés par une oppression thoracique, une toux sèche et un essoufflement.

Chez environ 5 % des gens, la maladie évolue vers une forme chronique. Elle se manifeste par une aggravation de la toux, une bronchite chronique, un essoufflement, une perte de poids et une fibrose pulmonaire. Cette forme affecte les poumons de façon permanente (tissus cicatriciels qui envahissent les poumons).

Le diagnostic de pneumopathie d’hypersensibilité repose principalement sur la connaissance du métier du patient et de ses antécédents d'exposition à des poussières animales ou végétales. Le médecin voudra peut-être pratiquer certains tests, comme des tests d’allergie, une radiographie pulmonaire, des analyses sanguines ou une exploration fonctionnelle respiratoire, mais ces divers examens ne sont pas spécifiques et ne permettent pas de distinguer la pneumopathie d’hypersensibilité (l'alvéolite allergique extrinsèque) des autres problèmes pulmonaires.

Après le diagnostic, le patient devra éviter d'être de nouveau exposé aux poussières animales et végétales. Cette mesure suffit pour améliorer son état. Dans les cas graves, les patients doivent prendre des médicaments qui facilitent la respiration.

De nombreux métiers peuvent favoriser l'apparition de la pneumopathie d’hypersensibilité.

On trouvera dans la liste ci-dessous plusieurs exemples de pneumopathie d’hypersensibilité et des métiers qui en sont la cause. Remarque, cette liste n’est pas exhaustive de toutes les professions à risque.

Pour réduire l’exposition à la poussière (mesures antipoussière), il est possible de recourir à la pyramide hiérarchique des mesures de contrôle, c’est-à-dire privilégier dans l’ordre les mesures d’ingénierie, les mesures de contrôle administratives et l’équipement de protection individuelle.

Les méthodes d'ingénierie comprennent la ventilation par aspiration à la source, la ventilation générale, l'isolement et l'isolation des procédés (le fait d'isoler le travailleur du procédé qui génère de la poussière).

Dans les exploitations agricoles, il est possible de prévenir la libération de particules et de réduire la formation de nuages de poussière au moyen de conduits d'évacuation étanches et de convoyeurs fermés et étanches pour le transport des grains et des aliments du bétail. Les bâtiments doivent être dotés de systèmes de ventilation par aspiration à la source dans les zones fréquentées par les travailleurs chargés de la manutention des oeufs ou de l'entreposage et de la préparation des aliments du bétail. Dans les secteurs fermés où sont logés les animaux d'élevage, il faut surveiller la température et l'humidité relative. Il faut prévoir une ventilation adéquate et un apport d'air neuf suffisant. Pour les travaux au champ, les travailleurs doivent disposer de tracteurs ou de moissonneuses-batteuses dotées de cabines fermées à atmosphère filtrée.

Les mesures de contrôle administratives comprennent les programmes d’éducation et de formation professionnelle qui soulignent le fait que les poussières animales et végétales peuvent provoquer des maladies. La direction et les travailleurs devraient savoir comment entreposer les matières pour prévenir la formation de moisissures et réduire la production de poussières. Notons également la création et la mise en œuvre de programmes d’entretien visant, notamment, à garder des équipements (p. ex. humidificateurs, spas et systèmes de chauffage et de refroidissement) en bonne condition.

L'équipement de protection individuelle doit être considéré comme une mesure de dernier recours en matière de protection respiratoire. L'équipement de protection individuelle ne doit pas remplacer un bon programme de mesures antipoussière. Les appareils de protection respiratoires, y compris les masques antipoussière, ne doivent être utilisés que dans les cas suivants :

• les mesures d'ingénierie ou les mesures administratives ne sont pas techniquement applicables;
• les mesures d'ingénierie sont en cours d'implantation ou les dispositifs implantés sont en réparation;
• des situations d'urgence ou d'autres situations temporaires surviennent (p. ex. travaux d'entretien).

Lorsque le travail nécessite le port d'un appareil de protection respiratoire, il faut alors mettre en place un programme complet de protection respiratoire, prévoyant le choix, l'utilisation et l'entretien des appareils respiratoires ainsi que la formation et l'éducation du travailleur. Étant donné que le degré de protection varie d'un appareil respiratoire à l'autre, il est très important d'évaluer le contaminant en suspension dans l'air avant de choisir le type d'appareil.