Hépatite C

L’hépatite C est une maladie infectieuse du foie causée par le virus de l’hépatite C (VHC). Elle provoque un gonflement du foie et peut entraîner de graves dommages à cet organe. L’infection par le VHC se produit lorsque le virus pénètre dans le sang et atteint le foie.

Il existe d’autres types d’hépatite virale, soit l’hépatite A, l’hépatite B, l’hépatite D et l’hépatite E. Ces maladies et les virus qui en sont la cause ne sont pas liés à l’hépatite C, même s’ils entraînent aussi des lésions du foie. Les hépatites virales dues à des virus autres que le VHC peuvent entraîner des symptômes différents et avoir différents modes de transmission, ce qui signifie que les mécanismes de propagation et les mesures de prévention de ces maladies ne sont pas les mêmes.

La période d’incubation (l’intervalle de temps entre le contact initial avec le virus et l’apparition de la maladie) de l’hépatite C dure habituellement de 6 à 7 semaines, mais peut varier entre 2 semaines et 6 mois. Toutes les personnes infectées par le VHC ne présenteront pas nécessairement de symptômes. Certaines personnes peuvent vivre avec l’hépatite C pendant des années avant l’apparition des symptômes.

Pour environ 60 à 75 % des sujets, aucun symptôme ne sera ressenti (asymptomatique).

Parmi les symptômes de l’infection par le virus de l’hépatite C aiguë (s’il y en a) figurent de la fatigue, de la fièvre, des nausées et un jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse). Les symptômes durent de 2 à 12 semaines. Santé Canada estime que 60 à 70 % des personnes infectées par le VHC ne présentent des symptômes que lorsqu’elles ont déjà des lésions du foie.

Dans 75 % des cas, l’infection aiguë évolue vers une infection chronique. Environ 25 % des cas d’infection chronique se rétablissent par eux-mêmes (spontanément). Parmi les symptômes de l’infection chronique figurent des nausées, des démangeaisons, de la fatigue, une perte d’appétit, des saignements et des ecchymoses qui surviennent facilement, une urine foncée, un gonflement et une accumulation de liquide, de la confusion, de la somnolence et une perte de poids.

Les tests sanguins sont utilisés pour diagnostiquer l’hépatite C. Les tests de la fonction hépatique peuvent aider à déceler s’il y a des dommages au foie.

Le virus de l’hépatite C se transmet principalement par l’exposition au sang.

L’hépatite C peut être contractée par l’intermédiaire d’aiguilles ou de matériel non stérilisé utilisé pour le perçage corporel, les tatouages ou l’acupuncture, l’exposition au sang dans le milieu de travail, une intervention dentaire ou médicale dans laquelle les mesures de prévention des infections étaient insuffisantes ou encore le partage d’articles de soins personnels avec une personne infectée, notamment les brosses à dents, les coupe-ongles, les rasoirs et les ciseaux. Le partage d’accessoires de consommation de drogues (aiguilles, cuillères, pipes, pailles, etc.) contaminés par du sang a également été associé à un risque de transmission. Le risque d’être infecté par le virus par une transfusion de sang est minime, mais tout de même possible. Tous les dons de sang sont soumis à un test de dépistage du VHC.

L’hépatite C peut être transmise entre partenaires sexuels. Elle peut aussi être transmise, quoique rarement, entre des personnes vivant sous le même toit, possiblement en raison du contact physique fréquent avec des coupures mineures ou des éruptions cutanées. Une mère infectée peut transmettre le virus à son enfant lors de l’accouchement.

Aucune donnée probante n’indique que le VHC peut se transmettre par simple contact. Les éternuements, la toux, les baisers et les accolades n’entraînent pas de risque d’hépatite C. De plus, rien n’indique que le VHC pourrait se transmettre par la nourriture ou par l’eau.

Le VHC peut survivre sur les surfaces à l’extérieur du corps jusqu’à 3 semaines.

En 2020 au Canada, le taux déclaré d’hépatite C était de 18,4 cas pour 100 000 habitants (ASPC, données publiées en 2023). Ce taux comprend les cas de maladies aiguës, chroniques et non précisées.

Lorsqu’un traitement est nécessaire, l’hépatite C est généralement traitée par une combinaison de médicaments, y compris des antiviraux à action directe. Certains adultes seront en mesure de guérir par eux-mêmes en moins de six mois, mais la plupart devront subir un traitement.

Il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C, mais les vaccins contre l’hépatite A et l’hépatite B peuvent être recommandés pour éviter que le foie subisse d’autres dommages.

Il est possible de contracter l’hépatite C à nouveau.

Le risque de contracter l’hépatite C en milieu de travail augmente avec la fréquence de l’exposition au sang humain ou aux produits sanguins et avec les blessures par piqûres d’aiguilles. Règle générale, parmi les travailleurs qui courent le plus grand risque figurent les travailleurs de la santé, les dentistes, et les employés de laboratoire, qui sont souvent exposés à du sang humain et risquent de se piquer accidentellement avec des aiguilles. Les tatoueurs, les perceurs et les acupuncteurs peuvent également être à risque.

Il n’existe actuellement aucun vaccin contre l’hépatite C. Le risque d’hépatite C peut être réduit de manière importante par l’adoption de lignes directrices pour la prévention des infections adaptées à chaque milieu de travail.

Les mesures de prévention des infections constituent la première ligne de défense en vue de protéger les travailleurs contre l’hépatite C et les autres maladies transmissibles par le sang. Par conséquent, l’Agence de la santé publique du Canada recommande les pratiques courantes dans les milieux où il y a un risque d’exposition au sang ou à certains liquides organiques.

Il est possible de consulter les pratiques courantes dans les Réponses SST pour obtenir de plus amples renseignements.