Amiante - Les effets sur la santé

Les effets sur la santé humaine d'une exposition à l'amiante prolongée et non sécuritaire sont bien documentés. Les fibres d'amiante sont facilement inhalées et transportées vers la partie inférieure des poumons, là où elles peuvent causer des fibroses pulmonaires (amiantose) ainsi que des changements au niveau de la muqueuse de la cavité thoracique (plèvre). Ces maladies peuvent mener à une fonction respiratoire diminuée et à la mort. Une inhalation à long terme des fibres d'amiante augmente également le risque de cancer du poumon et de mésothéliome.

La cardiomégalie peut également se manifester comme effet indirect de la résistance accrue du flux sanguin dans les poumons.

Les gens sont plus susceptibles de présenter des troubles de santé liés à l'amiante :

• s'ils sont exposés à de fortes concentrations d'amiante;
• s'ils y sont exposés pendant des périodes prolongées;
• s'ils sont exposés à l'amiante plus fréquemment.

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• Amiante – Qu'est-ce que c'est?
• Amiante – Les effets sur la santé
• Amiante – Les stratégies de maîtrise des risques en milieu de travail
• Amiante – À la maison

L'amiantose est une maladie pulmonaire chronique qui se caractérise par la formation de tissu de type cicatriciel dans les poumons (fibrose pulmonaire). Cette fibrose réduit l'élasticité des poumons, ce qui rend la respiration plus difficile. L'essoufflement est le symptôme le plus commun. Dans la plupart des cas, l'un des signes physiques est la présence de crépitations, que l'on peut entendre à l'aide d'un stéthoscope. Souvent appelés « râles », ils sont habituellement perçus vers la fin d'une inspiration complète.

Au moment de diagnostiquer l'amiantose, les radiographies thoraciques révèlent de petites zones opaques irrégulières (taches sur la radiographie correspondant aux zones où les rayons X n'ont pas pu traverser le tissu). On les observe généralement dans les lobes moyen et inférieur des poumons. L'exploration fonctionnelle pulmonaire peut aider à déterminer le degré de gravité de la maladie. Les personnes atteintes d'une amiantose à un stade avancé présentent les symptômes suivants : essoufflement, toux, douleur thoracique, fonction pulmonaire réduite, hippocratisme digital et peau bleuâtre.

L'amiantose apparaît habituellement après plusieurs années d'exposition aux fibres d'amiante. Son apparition et son évolution varient d'une personne à l'autre. Souvent, l'évolution se fait lentement, et peu de changements sont constatés au bout de cinq ou dix ans ou plus. Dans de nombreux cas, la maladie n'évolue pas après le diagnostic. Elle peut toutefois se développer plus rapidement chez certaines personnes, en raison d'antécédents d'exposition à la poussière différents.

Le risque de développer un cancer du poumon après une exposition à l'amiante dépend d'un certain nombre de facteurs, parmi lesquels les plus importants sont :

• le niveau (quantité) et la durée (temps) de l'exposition;
• le temps écoulé depuis l'exposition;
• l'âge auquel l'exposition a eu lieu;
• les antécédents de tabagisme de la personne exposée;
• le type et la taille des fibres d'amiante.

Le temps moyen s'écoulant entre l'exposition et l'apparition du cancer (période de latence) est de 20 à 30 ans. Même si le cancer du poumon est généralement associé à des expositions à l'amiante à long terme, certaines études indiquent que des travailleurs exposés à l'amiante pendant un à douze mois montraient un risque accru de développer un cancer du poumon des années plus tard.

On a également recensé des cas de cancer du poumon chez les personnes vivant avec les travailleurs de l'amiante et les membres de leurs familles, vraisemblablement causés par une exposition aux fibres d'amiante transportées à la maison sur les vêtements de travail.

On n'observe généralement aucun symptôme au stade précoce de la maladie. Lorsque les symptômes se manifestent, le cancer a souvent atteint un stade avancé. Les symptômes du cancer du poumon comprennent une toux chronique, une perte de poids, un essoufflement, de la fièvre et des douleurs thoraciques. Ces symptômes sont aussi couramment associés à d'autres maladies pulmonaires, c'est pourquoi il est nécessaire d'effectuer des analyses de laboratoire, notamment une radiographie pulmonaire, pour confirmer le diagnostic.

Le mésothéliome est relativement rare au sein de la population en général, mais il est souvent observé chez les travailleurs de l'amiante et parfois chez les membres de leurs familles ou les personnes vivant avec eux. Les études cas-témoins montrent une forte corrélation entre l'exposition professionnelle à des fibres d'amiante et le développement d'un mésothéliome.

Le mésothéliome malin est un cancer virulent, habituellement mortel, constitué à partir des cellules du mésothélium qui forment la muqueuse des cavités pleurale (poumon), péritonéale (abdomen) et péricardique (cœur). Pour le mésothéliome, la période de latence est généralement de 30 à 40 ans, avec les plus longues périodes observées en présence de plus faibles niveaux d'exposition à l'amiante. Les travailleurs exposés à des quantités élevées d'amiante avalent probablement des fibres d'amiante (lorsque les fibres sont évacuées des voies respiratoires par le mucus pour être ensuite avalées), ce qui peut contribuer au développement de mésothéliome au niveau de la muqueuse de la cavité abdominale (péritoine).

On a également relevé des cas de mésothéliome chez les personnes vivant avec les travailleurs de l'amiante ou les membres de leurs familles, vraisemblablement causés par une exposition aux fibres d'amiante transportées à la maison sur les vêtements de travail.

Comme pour le cancer du poumon, plusieurs études ont montré que le risque de mésothéliome après une exposition à l'amiante dépend du temps s'étant écoulé depuis l'exposition (période de latence), le risque augmentant de façon exponentielle avec le temps, après environ 10 ans. Les premières études montraient que le diagnostic de mésothéliome était mortel dans un court laps de temps (souvent en quelques mois), mais d'autres études indiquent que la période de survie après le diagnostic peut être influencée par l'intensité de l'exposition (quantité). Certains scientifiques croient qu'une détection précoce du mésothéliome et une intervention rapide peuvent augmenter les chances de survie. Contrairement au cancer du poumon, l'effet de l'amiante sur le risque de mésothéliome ne semble pas augmenter avec le tabagisme.

Les patients chez qui un mésothéliome pleural a été diagnostiqué ressentent souvent des douleurs thoraciques, de la douleur aux épaules et une toux sèche. À mesure que le cancer progresse et que la tumeur grossit, on peut également observer une perte de poids, de la faiblesse et de la fièvre.

Effets sur la plèvre

L'inhalation de fibres d'amiante peut également entraîner quatre types d'anomalies non cancéreues sur la muqueuse de la cavité thoracique (plèvre). Parmi celles-ci figurent :

• les dépôts de collagène localisés (plaques pleurales);
• l'accumulation de liquide dans la cavité pleurale (épanchement pleural);
• l'épaississement diffus et la fibrose de la plèvre;
• l'affaissement des alvéoles pulmonaires ou l'atélectasie arrondie (une maladie qui se manifeste par une zone de fibrose pleurale qui s'étend au poumon, bloquant ainsi la ventilation d'air dans une partie du poumon).

De 10 à 60 % des travailleurs de l'amiante présentent ces anomalies pleurales. Elles sont également courantes chez les membres de la famille des travailleurs de l'amiante, vraisemblablement en raison de l'exposition aux fibres d'amiante transportées à la maison sur les vêtements de travail.

Dans de nombreux cas, on n'observe la formation de plaques pleurales que 20 à 30 ans après l'exposition. L'épanchement pleural (excès de liquide entre les deux membranes enveloppant les poumons) est habituellement observé dans les 10 ans suivant l'exposition.

Effets sur le larynx

Un petit nombre d'études ont montré que l'exposition à l'amiante augmente de façon importante l'incidence de laryngite.

Effets sur le système immunitaire

Plusieurs études ont été réalisées sur les effets de l'exposition à l'amiante sur le système immunitaire. La plupart d'entre elles ont montré que la fonction du système immunitaire se trouve réduite chez les travailleurs atteints d'amiantose. On n'a pas déterminé si les changements de la fonction immunitaire sont la cause ou le résultat de l'amiantose. Chez les travailleurs qui sont exposés à l'amiante mais qui ne montrent pas les signes cliniques de l'amiantose, la diminution de la fonction immunitaire est faible ou aucun changement n'a été remarqué.

L'exposition à l'amiante peut être un facteur causal dans le développement d'une maladie rare connue sous le nom de fibrose retropéritonéale. Cette maladie se manifeste par la formation d'une masse fibreuse derrière la membrane de la muqueuse de la cavité abdominale, qui peut entraîner une insuffisance rénale. Une étude cas-témoins ainsi que de nombreuses observations indiquent que l'exposition à l'amiante pourrait être un facteur de risque important de fibrose rétropéritonéale.

Selon les organismes américains la Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) et la Occupational Safety and Health Administration (OSHA), l'exposition à l'amiante est une préoccupation dans les milieux de travail et en présence des procédés suivants :

• extraction d'amiante présent dans des gisements minéraux naturels;
• transformation de minerais d'amiante (broyage);
• fabrication de produits contenant de l'amiante;
• secteur de la construction – déplacement de matériaux contenant de l'amiante au cours des travaux de rénovation ou de démolition;
• secteur de la mécanique – réparation des freins et de la pédale d'embrayage d'un véhicule;
• marinas – remise à neuf ou démolition d'embarcations construites avec des matériaux contenant de l'amiante;
• travailleurs et corps de métier chargés de l'isolation et des systèmes de chauffage;
• tôliers, plombiers et tuyauteurs;
• travailleurs responsables de l'élimination des rebuts et des rebuts d'amiante;
• travailleurs de l'industrie du ciment;
• personnel d'entretien des bâtiments – entrée en contact avec des matériaux contenant de l'amiante en état de détérioration.