VIH/SIDA en milieu de travail

Le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui infecte le système immunitaire. Si l’infection par le VIH est une maladie chronique gérable sur le plan médical, elle peut, en l’absence de traitement, entraîner un affaiblissement du système immunitaire ou le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA). Le Syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) est le dernier stade de l'infection par le VIH. Le VIH rend le système immunitaire vulnérable aux autres infections. Il est également appelé le « virus du SIDA ».

Le nom complet de l'acronyme SIDA sert à décrire diverses caractéristiques de cette maladie.

Syndrome veut dire que la maladie se manifeste par divers symptômes.

Immunodéficience signifie que le système immunitaire de la personne atteinte se détériore.

Acquise veut dire que cette maladie n'est pas héréditaire.

Certaines personnes peuvent ne développer aucun symptôme après avoir été infectées par le VIH et ne présenter aucun symptôme avant l’apparition des symptômes du SIDA. Il peut s’écouler 10 ans entre le moment de l’infection initiale et l’apparition du SIDA si la personne infectée n’est pas traitée. Actuellement, l'infection à VIH est incurable et il n'existe aucun vaccin pour la prévenir. Des soins médicaux appropriés permettent toutefois d'en limiter les symptômes, et si on la traite rapidement, on peut s'attendre à une durée de vie quasi normale.

Le système immunitaire d'une personne renferme normalement différents genres de cellules qui défendent l'organisme contre les microbes porteurs de maladies. Les plus importantes de ces cellules protectrices sont les cellules B et les lymphocytes T; deux genres de cellules blanches (leucocytes) qui s'allient pour lutter contre tout microbe s'attaquant au corps humain.

Les cellules B sécrètent un genre de protéine appelée anticorps qui s'attaque aux microbes introduits dans l'organisme. Une fois l'infection vaincue, ces anticorps continuent de circuler dans le sang, agissant comme une sorte de mémoire. C'est ce qui explique pourquoi une personne est rarement atteinte deux fois d'une maladie infectieuse comme la rougeole. L'organisme porteur d'anticorps reconnaît le microbe et le neutralise. Les cellules T s'attaquent directement au microbe pour essayer de le détruire.

Des cellules blanches spéciales appelées cellules T auxiliaires activent les cellules B et les cellules T pour qu'elles combattent l'infection. Lorsqu'un virus pénètre dans le courant sanguin, les cellules T auxiliaires devraient normalement déclencher entre les cellules B et les cellules T une collaboration visant à éliminer ce microbe. Or, c'est précisément ce qui ne se produit pas dans le cas du VIH, car ce virus, ayant envahi les cellules T auxiliaires, se multiplie jusqu'à ce que les cellules T auxiliaires soient toutes détruites. Sans les cellules T auxiliaires, les cellules B et T ne passent pas à l'action. Lorsque le nombre de lymphocytes T atteint une certaine concentration et que des anticorps anti-VIH sont présents dans le sang, on considère que la personne est atteinte du SIDA.

Le VIH est transmis par les liquides organiques d'une personne infectée, p. ex. le sang, le sperme, le lait maternel, le liquide rectal, les sécrétions vaginales ou les autres sécrétions contenant du sang. Le virus se transmet lorsque ces liquides entrent en contact avec les muqueuses ou avec des coupures ou des lésions cutanées ou lorsqu'ils sont injectés directement dans le sang. Par conséquent, toute personne qui est exposée au travail (ou autrement) à ces liquides organiques risque de contracter la maladie. Les mesures préventives consistent à porter des vêtements, une blouse, des gants, un masque et des lunettes de protection afin d'éviter la propagation du VIH chez les travailleurs à risque.

Ce sont les rapports sexuels sans protection, avec des personnes infectées, qui posent le plus grand risque d'infection. Le virus du SIDA peut également passer d'une personne infectée à son partenaire en présence de lésions cutanées ou même d'égratignures.

Une personne peut aussi contracter le VIH en se piquant avec une aiguille contaminée ou en se coupant avec un objet tranchant contaminé. Les travailleurs de la santé courent un risque élevé de subir ce type d'exposition.

Une femme enceinte atteinte du VIH peut transmettre cette infection à son enfant avant ou durant l'accouchement. Selon des études préliminaires, le VIH est capable de traverser le placenta.

Le virus ne se transmet pas par une accolade, un baiser, une danse ou une poignée de main. Le VIH ne se propage pas par l’air, l’eau ou les piqûres d’insectes. Un contact occasionnel avec une personne séropositive ne présente pas de risque. Le VIH ne traverse pas une peau saine et intacte.

Lorsque le VIH n’est pas traité, les personnes passent généralement par trois stades :

Stade 1 : Infection aiguë par le VIH

• Ont une grande quantité de VIH dans le sang.
• Peuvent avoir des symptômes semblables à ceux de la grippe.

Stade 2 : Infection chronique par le VIH

• Également connue sous le nom d’infection asymptomatique par le VIH ou de latence clinique.
• Le VIH est toujours actif et continue à se reproduire dans le corps.
• Les symptômes peuvent ne pas être présents, mais la transmission est possible.
• Le stade 2 peut durer 10 ans ou plus sans traitement, mais certaines personnes deviennent malades plus rapidement.

Stade 3 : Syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA)

• Les personnes ont une charge virale élevée et peuvent transmettre facilement le VIH à d’autres personnes.
• Le système immunitaire est endommagé et d’autres infections ou maladies peuvent être présentes.
• Sans traitement contre le VIH, les personnes atteintes du SIDA survivent environ trois ans.

Les médecins utilisent des tests de laboratoire, tels que des tests de détection d’antigènes/anticorps dans le sang ou la salive, pour confirmer l’infection par le VIH. Ces tests déterminent la présence d’anticorps particuliers résultant d’un contact avec le virus. La présence d’anticorps ou de marqueurs du VIH signifie que la personne a été infectée par le VIH, mais personne ne peut prédire quand et si elle présentera des symptômes liés au SIDA. Parmi les autres types de tests, citons les tests des acides nucléiques, qui permettent de détecter le virus réel dans le sang.

À l’heure actuelle, on ne peut pas guérir l’infection par le VIH ou le SIDA. Les personnes infectées par le VIH se voient prescrire des médicaments connus sous le nom de traitement antirétroviral. Le traitement consiste à utiliser une combinaison de médicaments qui agissent sur le virus de différentes manières, par exemple, en empêchant le VIH d’utiliser la protéine dont il a besoin pour se répliquer, en créant des versions défectueuses des éléments constitutifs dont le VIH a besoin pour se répliquer, etc.

La prophylaxie post-exposition fait appel à des médicaments antirétroviraux pour réduire le risque d’infection par le VIH après une exposition à haut risque. Il faut commencer la prophylaxie post‑exposition dès que possible, car elle peut s’avérer moins efficace si elle débute plus de 72 heures après l’exposition. Les professionnels de la santé, notamment un spécialiste des maladies infectieuses, peuvent procéder à une évaluation clinique et déterminer si une prophylaxie post-exposition est nécessaire.

Les travailleurs devraient prendre les précautions nécessaires pour éviter toute possibilité d'exposition à du sang contaminé, que ce soit par la peau, par les yeux ou par les muqueuses (dans la bouche par exemple).

Des pratiques courantes sont recommandées pour empêcher l'exposition professionnelle au VIH. Ces pratiques courantes sont fondées sur le principe selon lequel le sang, les liquides organiques, les sécrétions, et les excrétions à l'exception de la sueur, les lésions cutanées et les muqueuses, à moins qu'ils ne contiennent du sang visible, peuvent comporter des agents infectieux transmissibles. La prévention des contacts consiste à porter un équipement de protection comme des gants, une blouse ou un tablier, un masque et un protecteur oculaire lorsqu’on manipule le sang et autres liquides organiques contaminés, comme le sperme et les sécrétions vaginales. Sauf en dentisterie (où la salive est susceptible d’être contaminée par du sang), les pratiques de base ne sont pas nécessaires pour la prévention du VIH lorsqu’il n’y a qu’une exposition possible à la salive. 

Pour réduire le risque d'infection, il est également recommandé de se laver les mains après tout contact avec du sang, des liquides organiques contaminés par le sang ou des objets souillés.

Divers professionnels exposés au VIH dans leur milieu de travail sont listés dans le tableau ci-dessous, de même que les mesures préventives pertinentes. Dans bien des cas, il n'est pas nécessaire d'utiliser tous les moyens de prévention mentionnés dans ce tableau, mais tous devraient être accessibles en cas d'urgence.