Dermatite de contact allergique

La dermatite de contact professionnel est une inflammation locale de la peau. L'inflammation se manifeste par des démangeaisons, de la douleur, une rougeur, une enflure et des petites vésicules ou des papules (petits cercles rouges à centre blanc donnant des démangeaisons) sur la peau. L'inflammation est due à une allergie ou à une irritation provoquées par des substances qui sont présentes dans les lieux de travail et qui viennent directement en contact avec la peau. Près de 3 000 substances sont reconnues allergènes de contact, alors que 25 d'entre elles seulement sont responsables de presque la moitié des cas de dermatite de contact allergique.

La dermatite de contact allergique d'origine professionnelle apparaît graduellement. Pendant un certain temps, le travailleur peut être continuellement en contact avec des substances allergènes sans avoir de réaction cutanée. Cette période peut durer toute la vie ou seulement quelques jours. L'action allergène d'une substance dépend de son aptitude à modifier certaines des propriétés de la couche externe de la peau. Cette couche est une barrière qui protège l'organisme des substances toxiques. Certaines substances font disparaître les graisses, les huiles et l'eau de la couche cutanée externe, de sorte qu'elles en réduisent l'action protectrice et peuvent ainsi pénétrer plus facilement dans la peau.

L'allergie cutanée commence par un processus de sensibilisation au cours duquel des substances allergènes pénètrent dans la couche externe de la peau. Le processus peut durer de quatre jours à trois semaines. Au cours de cette période, aucun signe de lésion cutanée ne s'observe.

Une fois qu'elle a pénétré dans la peau, la substance allergène se lie à des protéines naturelles du tissu cutané. Le complexe ainsi formé est ensuite transporté dans l'organisme par des globules blancs appelés lymphocytes.

Les lymphocytes font partie du système immunitaire, le mécanisme qui protège l'organisme des germes et des substances étrangères. Le système immunitaire a une "mémoire" qui lui permet de reconnaître et de neutraliser les germes et les substances qui ont pénétré auparavant dans l'organisme.

Lorsqu'un travailleur sensibilisé est exposé de nouveau, les lymphocytes de son organisme reconnaissent l'agent allergène et y réagissent. Toutefois, les choses ne s'arrêtent pas là : l'organisme libère aussi des lymphokines, produits chimiques qui endommagent les tissus. Les lymphokines sont à l'origine des démangeaisons, de la douleur, de la rougeur, de l'enflure et de la formation des petites papules ou des vésicules.

Ordinairement, l'inflammation est limitée à la région en contact avec l'agent allergène, mais dans les cas graves, elle peut s'étendre à des surfaces importantes du corps. Elle débute habituellement au cours des douze heures qui suivent l'exposition et atteint son paroxysme au bout de trois ou quatre jours. Les choses s'améliorent ensuite graduellement dans l'ordre et, au bout de sept jours environ, tout est rentré dans l'ordre. La personne peut rester sensibilisée tout au long de sa vie. Si elle n'entre plus en contact avec l'agent allergène, la sensibilité peut s'atténuer graduellement, ou rester inchangée.

Parmi les facteurs qui favorisent la dermatite de contact allergique, les plus courants sont les maladies de la peau comme la dermatite de contact irritant. Les coupures et les égratignures, voies d'entrée des agents allergènes, peuvent aussi favoriser la dermatite de contact allergique. Les propriétés chimiques de la substance ont aussi de l'importance (par exemple, le fait qu'il s'agit d'un acide, d'une base ou d'un sel), tout comme la quantité de produit venant en contact avec la peau, sa concentration ainsi que la durée et la fréquence de l'exposition.

Parmi les facteurs individuels importants, signalons la résistance de la peau, laquelle s'accroît avec l'âge. Les facteurs héréditaires expliquent les différences de réaction observées entre des personnes exposées au même agent allergène.

Les facteurs du milieu jouent un rôle important. Par exemple, lorsqu'il fait chaud dans les lieux de travail, le travailleur transpire, et certains produits chimiques industriels en poudre peuvent être dissous dans la sueur et devenir plus toxiques pour la peau. En revanche, la sueur peut aussi avoir un effet de protection, car elle dilue ou « lessive » les substances. Quant à l'air sec, il peut faire gercer la peau, ce qui accroît le risque d'allergie.

Le frottement (qui peut s'observer, par exemple, chez les conducteurs d'affûteuse ou d'autres machines de meulage) peut user ou râper la peau, diminuant ainsi son action protectrice contre certains agents allergènes.

Certains des métiers où l'on a observé de la dermatite de contact allergique sont énumérés ci-après. Il se peut que des substances industrielles causant la dermatite de contact allergique ne figurent pas dans ces tableaux. Les nouvelles substances et les nouveaux procédés peuvent être à l'origine de nouveaux risques.

Souvent, les personnes qui font de la dermatite de contact allergique consultent un médecin. Dans l'évaluation de la dermatite de contact allergique d'origine professionnelle, on détermine les conditions d'exposition. L'évaluation commence par l'analyse du travail et nécessite une description détaillée de tous les procédés utilisés. Il faut également dresser une liste détaillée de tous les produits chimiques présents dans l'environnement de travail de la personne. Il peut également être utile de vérifier si d'autres travailleurs sont affectés.

Le diagnostic de la dermatite de contact allergique se confirme par un test épicutané dans lequel les substances qui pourraient être à l'origine de la dermatite sont appliquées en petite quantité sur la peau du sujet, d'habitude dans le haut du dos. L'apparition d'une inflammation à l'endroit où une substance a été appliquée signifie que la personne est allergique à la substance en question.

Le travailleur sensibilisé doit éviter de s'exposer de nouveau à l'agent allergène. Cette mesure est suffisante pour régler le problème. On peut traiter la dermatite de contact allergique avec des anti-inflammatoires, des onguents et des produits nettoyant la peau. En général, pendant le stade actif, il vaut mieux que la région touchée soit protégée des chocs, du soleil, du vent et des changements brusques de température.

Le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) indique que les cas de dermatite de contact (à la fois les cas dus à une irritation et à une allergie) représentent 90 % à 95 % des maladies professionnelles de la peau aux États‑Unis. Parmi tous les cas de dermatite professionnelle, la dermatite de contact allergique représente environ 20 % des cas.

La mise en place d'un bon programme en vue d'éviter l'exposition cutanée aux allergènes aidera à éliminer la dermatite de contact allergique.

Comme pour l'ensemble des conditions dangereuses du milieu de travail, le meilleur moyen de contrôle est d'agir à la source du problème. Aux termes du Règlement sur les produits dangereux du Canada et de la réglementation provinciale concernant le Système d'information sur les matières dangereuses utilisées au travail (SIMDUT), les travailleurs doivent être informés de la nature des produits auxquels ils sont exposés et des précautions qu'ils doivent prendre pour travailler avec ceux-ci en toute sécurité. Il convient de vérifier, dans les fiches de données de sécurité, quels ingrédients peuvent provoquer une sensibilisation. Il se peut que des renseignements supplémentaires doivent être obtenus auprès du fabricant ou dans les textes ou les articles de recherche disponibles.

Pour tenir compte de la question de la sensibilisation chimique, le SIMDUT 2015 comprend la classe de danger Sensibilisation respiratoire ou cutanée. Les produits qui sont des sensibilisants cutanés feraient partie de cette classe et le danger serait signalé par un point d’exclamation et par l’énoncé « Peut provoquer une allergie cutanée ». La fiche de données de sécurité (FDS) indiquerait les précautions et les mesures de contrôle à prendre lorsque des travaux sont effectués avec les produits chimiques visés.

On peut prévenir la dermatite de contact allergique d'origine professionnelle grâce aux mesures suivantes : élimination ou substitution (p. ex. utilisation de produits qui ne provoquent pas de dermatite), mesures d’ingénierie, bonnes pratiques d’entretien, mesures de protection individuelle et bonne hygiène personnelle.

Les substances dangereuses devraient être remplacées par des produits sans danger. Les mesures d'ingénierie consistent notamment à isoler les procédés dans une enceinte de façon que les travailleurs ne soient pas en contact avec les produits dangereux utilisés. Si des gaz toxiques risquent de s'échapper dans les lieux de travail, il faut installer les dispositifs nécessaires pour les évacuer. Enfin, il faut bien tenir les installations, notamment en remisant les produits dans des conditions adéquates, en éliminant les déchets sans trop de délais, en recueillant promptement les produits répandus et en veillant à ce que l'équipement soit exempt de poussière, de crasse et de coulures.

L'hygiène personnelle, notamment le lavage des mains, est un facteur de prévention très important, mais il faut se rappeler que l'usage excessif de savon et de détergents pour se laver les mains peut aussi abîmer la peau. Les salles de bains, les toilettes et les douches doivent être faciles d’accès, et les travailleurs doivent avoir suffisamment d’eau chaude, de serviettes jetables et de savon.

Les vêtements et accessoires de protection personnelle doivent être choisis en fonction de l'usage qu'on veut en faire, car certains ne résistent pas à tous les produits. Il faut suivre les recommandations des fabricants. Les crèmes protectrices peuvent être utilisées dans certains cas, surtout lorsque les gants et les vêtements à manches longues ne peuvent être portés sans danger, mais leur action protectrice est moins efficace. Les salles de bain, les toilettes et les douches doivent être faciles d'accès, et les travailleurs doivent avoir suffisamment d'eau chaude, de serviettes jetables et de savon