Histoplasmose

L'histoplasmose est une maladie infectieuse du poumon causée par un champignon appelé histoplasma capsulatum.

L'infection s'attaque généralement aux poumons et les symptômes peuvent varier considérablement. Elle peut parfois affecter d'autres parties du corps, y compris les yeux, le foie, le système nerveux central, la peau ou les glandes surrénales. Par exemple, le syndrome d'histoplasmose oculaire (également appelé histoplasmose oculaire présumée) est un état entraînant une vision déficiente (affection des yeux). Les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont exposées à un plus grand risque de contracter cette maladie (p. ex. les jeunes enfants, les personnes âgées ou celles chez qui la résistance aux infections de l'organisme est diminuée en raison de troubles médicaux).

L'organisme responsable de l'histoplasmose croît à température modérée, dans les sols riches et les milieux humides. La fiente de poulet, de pigeon, d'étourneau, de merle et de chauve-souris entretient sa croissance. Les oiseaux ne s'infectent pas à cause de la température élevée de leur corps, mais ils transportent cet organisme dans leur plumage. Les chauves-souris, ayant une température corporelle moins élevée, peuvent être infectées par cet organisme et l'éliminer dans leur fiente.

L'Histoplasma capsulatum se multiplie en produisant de petites spores appelées conidies. Ces spores mesurant seulement deux millionièmes de mètre (micromètres, m) en diamètre peuvent s'infiltrer dans les poumons par la respiration et déclencher une infection. Cette infection passe parfois inaperçue parce que ses symptômes sont très bénins ou même inexistants. L'histoplasmose peut toutefois produire une maladie grave qui ressemble à la tuberculose.

Lorsqu'une personne respire des spores d'Histoplasma capsulatum, le mécanisme de défense de ses poumons essaie de neutraliser ces spores mais n'y parvient pas toujours. Les spores qui échappent à la neutralisation déclenchent alors une infection qui met de 5 à 18 jours à se manifester (ordinairement 10 jours).

Il existe différentes formes d'infection des poumons, dont au moins les cinq formes générales suivantes :

• Asymptomatique – La personne atteinte ne sait pas qu'elle est infectée, car elle ne présente aucun symptôme et seuls des tests de laboratoire peuvent révéler la présence de l'infection.
• Aiguë disséminée – Dure peu de temps (c.-à-d. aiguë ou de courte durée), mais s'attaque à d'autres organes que les poumons (disséminée). Les symptômes comprennent la fièvre, la toux, l'épuisement et la dilatation du foie et de la rate.
• Respiratoire aiguë et bénigne – Résulte de l'exposition à une grande quantité de spores. Cette forme de l'infection donne comme symptômes la faiblesse, la fièvre, les douleurs de poitrine et la toux. La gravité des symptômes varie selon la quantité de spores absorbées. 
• Chronique disséminée – Dure plus longtemps (chronique) et s'attaque à d'autres organes que les poumons (disséminée). L'infection prend cette forme chez des sujets dont la capacité de combattre les maladies est réduite. Les symptômes comprennent la fièvre, l'anémie, l'hépatite, la pneumonie, l'inflammation des parois internes du cœur, la méningite ainsi que des ulcères de la bouche, de la langue, du nez et du larynx.
• Pulmonaire chronique – Se manifeste chez des personnes déjà atteintes d'une affection pulmonaire, comme l'emphysème. Ce type d'infection ressemble à la tuberculose.

Selon l'Agence de la santé publique du Canada, l'histoplasmose est l'infection causée par un champignon qui est la plus fréquente en Amérique du Nord. Cette infection est courante dans les régions situées à proximité du fleuve Mississippi et de la rivière Ohio.

Des cas ont été signalés au Canada le long du fleuve Saint-Laurent et en Alberta. Toutefois, il se pourrait que l'histoplasmose soit sous-diagnostiquée au Canada.

Les signes ou les symptômes, lorsqu'ils se manifestent, sont notamment les suivants :

• fièvre
• frissons
• maux de tête
• douleurs musculaires
• toux sèche
• serrement ou douleur à la poitrine
• douleurs articulaires
• éruption cutanée

La confirmation d'un diagnostic d'histoplasmose exige souvent des analyses de laboratoire qui mettent en évidence la présence d'Histoplasma capsulatum dans les expectorations ou les tissus prélevés lors d'une biopsie pulmonaire. Des analyses sanguines et cutanées peuvent être réalisées, de même que des radiographies, mais elles n'ont qu'une importance secondaire dans l'établissement du diagnostic.

La plupart des personnes atteintes d'histoplasmose n'ont besoin d'aucun traitement. D'autres n'ont besoin que de traitements secondaires pour soulager les symptômes de la maladie. Lorsque les symptômes sont graves et que les poumons sont fort atteints, il faut avoir recours à des médicaments spécifiques pour combattre la mycose.

Les gens qui travaillent en contact avec le sol, surtout lorsque celui-ci est fertilisé à la fiente d'oiseaux ou de chauves-souris, courent un risque élevé de contracter cette infection. Ce sont notamment les travailleurs suivants :

• agriculteurs et éleveurs de volaille, surtout lorsqu'ils nettoient les silos, poulaillers, pigeonniers et greniers où logent les chauves-souris;
• jardiniers, paysagistes et horticulteurs (surtout si le fumier de volaille est utilisé comme engrais ou que le contact avec les fientes est possible);
• ouvriers de la construction, couvreurs et autres travailleurs occupant des emplois similaires qui peuvent les mettre en contact avec les fientes ou un sol contaminé;
• ouvriers de la voirie, émondeurs et autres emplois similaires;
• travailleurs chargés de la remise en état, du démantèlement, démolir ou du déblaiement de bâtiments contaminés ou d'autres structures où nichent les oiseaux;
• travailleurs qui effectuent l'entretien ou la réparation de systèmes de chauffage et de conditionnement de l'air;
• spécialistes chargés du suivi des populations d'oiseaux;
• travailleurs qui entrent en contact avec des chauves-souris ou les grottes qu'elles habitent.

Les autres personnes pouvant être exposées à ce risque englobent les archéologues, les géologues et les techniciens de laboratoires médicaux qui manipulent les cultures de cet organisme. Les personnes qui explorent des grottes dans le cadre d'activités professionnelles ou récréatives s'exposent également à ce risque.

On prévient l'histoplasmose en évitant de s'exposer aux poussières d'un milieu contaminé. Avant de nettoyer les poulaillers ou de travailler sur un terrain contaminé, il est à conseiller d'arroser avec de l'eau pour réduire le soulèvement de poussières.

Les gens qui travaillent dans une zone contaminée devraient porter des combinaisons et des gants de protection ainsi qu'un appareil respiratoire muni d'un filtre absolu (HEPA) capable de filtrer des particules aussi petites que 2 micromètres. Pour les grands nettoyages ou les expositions prolongées, il peut être nécessaire de porter un appareil respiratoire à adduction ou à purification d'air.