Danger et risque - Généralités

Le sens du mot « danger » peut être ambigu. Souvent, les dictionnaires ne donnent pas de définitions précises du mot ou associent ce dernier au terme « risque ». Par exemple, plusieurs dictionnaires proposent « risque » comme synonyme de « danger », ce qui explique pourquoi un grand nombre de personnes utilisent indifféremment ces termes.

Il existe un grand nombre de définitions de « danger », mais la définition la plus courante dans le contexte de la santé et de la sécurité au travail est la suivante :

Un danger est toute source potentielle de dommage, de préjudice ou d'effet nocif à l'égard d'une chose ou d'une personne.

Fondamentalement, le danger peut entraîner un préjudice ou des effets nocifs pour les personnes (p. ex. des effets sur la santé), pour les organisations (p. ex. pertes de biens ou d'équipement) ou pour l'environnement.

Parfois, le préjudice est considéré à tort comme le danger au lieu de la source du danger. Par exemple, la tuberculose peut être appelée un danger par certaines personnes, mais en général, la bactérie qui cause la tuberculose (Mycobacterium tuberculosis) est considérée comme le « danger » ou « l'agent biologique dangereux ».

Les dangers dans le milieu de travail peuvent provenir de nombreuses sources. Les exemples généraux comprennent les substances, les procédés, les pratiques, etc., qui peuvent entraîner un préjudice ou un effet nocif pour la santé humaine ou pour les biens. Voir le tableau 1.

Les dangers dans le milieu de travail comprennent également les pratiques ou les conditions dans lesquelles une énergie non contrôlée est libérée, par exemple :

• un objet qui tombe d'une hauteur (énergie potentielle ou gravitationnelle),
• une réaction chimique d'emballement en chaîne (énergie chimique),
• la libération de gaz comprimé ou de vapeur (pression; température élevée),
• des cheveux ou des vêtements qui se coincent dans une machine tournante (énergie cinétique), ou
• un contact avec les électrodes d'une batterie ou d'un condensateur (énergie électrique).

Pour de plus amples renseignements, consulter la fiche d’information Réponses SST intitulée  Identification des dangers.

Un risque est la probabilité qu'une personne subisse un préjudice ou des effets nocifs pour sa santé en cas d'exposition à un danger. Cette notion peut également s'appliquer à des situations où il y a perte de biens ou d'équipement ou des effets nocifs pour l'environnement.

Par exemple : Le risque d'être atteint d'un cancer en raison du tabagisme pourrait être exprimé de la manière suivante :

• « le risque de mourir du cancer du poumon est 12 fois (par exemple) plus élevé chez les fumeurs que chez les non-fumeurs », ou encore
• « le nombre de fumeurs pour 100 000 qui développeront un cancer du poumon » (le nombre réel dépend de facteurs tels que l'âge et le nombre d'années d'usage du tabac). Ces risques sont exprimés comme la probabilité de développer une maladie ou de se blesser, alors que le danger est plutôt l'agent responsable (le tabac).

Les facteurs qui influent sur le degré ou la probabilité du risque sont les suivants :

• la nature de l'exposition : dans quelle mesure une personne est exposée à une matière ou une condition dangereuse (p. ex. plusieurs fois par jour, une fois par année),
• le mode d'exposition (p. ex. inhalation de vapeurs, contact cutané), et
• la gravité de l'effet. Par exemple, une substance peut causer un cancer de la peau et une autre, une irritation cutanée. Le cancer est un effet bien plus grave que l'irritation.

L'évaluation des risques est le processus par lequel :

• on détermine les dangers et les facteurs de risque qui peuvent causer un préjudice (identification des dangers),
• on analyse et évalue le risque associé au danger (analyse du risque et évaluation du risque),
• on détermine des moyens adéquats pour éliminer le danger ou pour maîtriser le risque lorsque le danger ne peut pas être éliminé (maîtrise du risque).

Pour obtenir des définitions et de plus amples renseignements sur ce en quoi consiste les dangers et les risques, consultez le document Réponses SST intitulé Évaluation des risques.

Il arrive souvent que le processus d’identification des dangers et d’évaluation du risque correspondant soit décrit de diverses façons, notamment «  évaluation du danger  », «  évaluation du danger et du risque  », «  évaluation tous risques  », etc.

Peu importe la terminologie utilisée, il est important de vérifier que le milieu de travail a adopté une approche systématique permettant de détecter tous les dangers (actuels ou possibles), a pris les mesures appropriées pour déterminer le niveau de risque de ces dangers, et a ensuite pris des mesures pour contrôler le risque ou éliminer les dangers.

Dans la documentation du CCHST, les termes «  identification des dangers  » et «  évaluation des risques  » sont utilisés pour décrire le processus visant à détecter d’abord les dangers et à déterminer ensuite le niveau de risque présenté par ce danger. Le contrôle des dangers s’entend des mesures prises pour protéger les travailleurs et le milieu de travail.

Une définition générique d'effet nocif pour la santé est : « tout changement dans les fonctions de l'organisme ou dans les structures des cellules susceptible d'entraîner une maladie ou des problèmes de santé ».

Les effets nocifs pour la santé comprennent :

• les préjudices corporels,
• les maladies,
• les changements dans le fonctionnement, la croissance ou le développement de l'organisme,
• les effets sur le foetus en développement (effets tératogènes, effets foetotoxiques),
• les effets sur les enfants, les petits-enfants, etc. (effets génétiques héréditaires),
• la diminution de la durée de vie,
• les changements dans l'état mental associés au stress, à des traumatismes, à l'exposition à des solvants, etc., et
• les effets sur la capacité de faire face à un stress additionnel.

Non, pas nécessairement. Pour répondre à cette question, vous devez connaître les faits suivants :

• la nature des dangers présents,
• le mode et le degré d'exposition (voie d'exposition, ainsi que la fréquence et le degré d'exposition),
• le genre d'effet que pourrait entraîner l'exposition en question,
• le risque (ou la probabilité) que l'exposition à une matière ou à une condition dangereuse entraîne des blessures, une maladie ou des dommages, et
• la gravité des dommages, des blessures ou des préjudices (effets nocifs pour la santé) que pourrait entraîner l'exposition.

Les effets peuvent être aigus, c'est-à-dire que la blessure ou le préjudice peut survenir, ou leurs symptômes peuvent se manifester, au contact de l'agent dangereux (p. ex. éclaboussures d'acide dans les yeux). Certaines réactions sont chroniques (tardives). Par exemple, l'exposition à l'herbe à puces peut entraîner l'apparition d'un œdème rougeâtre sur la peau deux à six jours après le contact avec la plante. Par ailleurs, le délai peut être plus long : le mésothéliome, un type de cancer qui se développe sur la plèvre (membrane entourant le poumon), peut se manifester 20 ans ou plus après l'exposition à l'amiante.

Une fois le danger écarté ou éliminé, les effets peuvent être réversibles ou irréversibles (permanent). Par exemple, un danger peut causer une blessure qui peut guérir complètement (réversible) ou entraîner une maladie non traitable (irréversible).

Les dangers sont généralement classés dans les catégories suivantes :

• biologiques – bactéries, virus, insectes, plantes, oiseaux, animaux et humains, etc.
• chimiques – dépendent des propriétés physiques, chimiques et toxiques du produit
• ergonomiques - mouvements répétitifs, aménagement inadéquat du poste de travail, etc.
• physiques – rayonnements, champs magnétiques, pressions extrêmes (haute pression ou vide), bruit, etc.
• psychosociaux – stress, violence, etc.
• liés à la sécurité – sources de chute et de trébuchement, surveillance inadéquate des machines, défectuosités ou pannes de l'équipement